企業や組織が業務拠点を複数持つことが一般的になるにつれて、拠点ごとに分散したネットワーク環境の管理や運用がかつてないほど複雑化している。このような状況の中、効率的な広域ネットワークの構築や運用を目指すために、従来型のネットワーク構成から転換する動きが加速している。ここで注目されているのが、ネットワークの制御や管理部分をソフトウェアによって抽象化・集約化するというアプローチである。従来の広域ネットワークでは多くの場合、専用回線や拠点間専用装置を用いて通信路を確保し、それぞれの拠点に個別の設定や運用管理が求められた。多拠点展開の大規模化やクラウドサービス利用の拡大により、より柔軟かつシンプルにネットワーク全体を効率運用できる仕組みが必要とされている。
こうした課題に対応する技術の一つが、ソフトウェアによる広域ネットワーク制御を特徴とする仕組みである。この仕組みでは、物理的な専用機器だけに頼るのではなく、ソフトウェアによってネットワークの設定や運用管理を統合的かつ遠隔でコントロールできる。構成変更や新拠点の追加、トラフィックの動的な制御、セキュリティ対策の一元化といった作業を、現場作業に頼ることなく迅速に対応できるのが大きな特徴である。従来の専用ラインに加えて、より安価なインターネット回線や無線ネットワークも組み合わせて柔軟な通信経路を実現し、通信品質やセキュリティ要件に応じて経路を自動的に切り替えることも可能となる。また、拠点ごとや用途ごとに異なるトラフィックをソフトウェアで細かく管理できるため、例えば重要な業務データとそれ以外の一般的な通信とを別々のルートに分けることも容易である。
これにより、通信遅延や障害が発生した場合の影響範囲を限定し、業務継続性を確保しやすくなるという利点もある。ソフトウェアの制御機能が加わることで、全体の設定方針やセキュリティポリシーを一括適用することが容易であり、拡張性や運用効率の面でも多くの恩恵が生まれる。一方で、こうした柔軟性や効率性を享受するには、ネットワーク全体のアーキテクチャ設計や運用ルールもしっかりと策定する必要があるといえる。また、従来は本社拠点にインターネットアクセスや重要なシステムを集中させ、すべての拠点が一度本社を経由しなければならないという「拠点集中型」のネットワークが主流だった。この方式では、遠隔拠点からクラウドサービスにアクセスした場合にも必ず本社を経由するため、通信経路が長く遅延や帯域制限が課題となっていた。
ソフトウェアによる制御によって場所や用途別に柔軟な経路設計ができるため、遠隔拠点でも最適経路でクラウドサービス等に直接アクセスすることが可能となり、業務効率やユーザー体験の向上が実現されている。さらに、ネットワーク障害や不正アクセス発生時でも全体を一元管理できる利点があり、セキュリティ面も向上する。リアルタイム監視機能やフェイルオーバー自動化、トラフィック分析といった機能がソフトウェアで実装されているため、異常を検知した際の迅速な対処や迂回経路の自動切り替えが可能である。運用者はダッシュボードや管理画面を介してネットワーク状態や各拠点の通信状況を即座に可視化できるので、従来よりも運用コストや管理負荷が大幅に低減する。このような柔軟性及び運用効率の高さを理由に、国内外の様々な業種や規模の企業・団体が広域ネットワークの新たな基盤として採用している。
工場、支店、営業所、テレワーク拠点など、場所を問わず一貫したポリシー運用と安全な通信確保が求められる場面で重宝されているが、その背景にはコスト削減、高速なサービス導入、継続的な業務改善といった課題が存在している。効率的なシステム運用には、ネットワーク以外の社内インフラも含めた全体最適を図る視点が不可欠だが、ソフトウェアによる一元制御型ネットワークは、この全体最適化を現実的なコストで、しかもスピーディーに実践できる土台となり始めている。今やソフトウェアがネットワークを支配するという観点から、従来のような物理インフラ依存型の設計手法から脱却し、抽象化や自動化を前提に情報システムの基盤を見直す時代が到来している。今後ますます多拠点や多様な働き方が常態となるビジネス環境において、こうしたネットワーク技術の果たす役割はさらに拡大していくだろう。個別の拠点ごとにばらばらな設定を繰り返すのではなく、中央集約的で柔軟かつ高速なネットワーク管理が標準となりつつあり、それを可能とするソフトウェアの進化が今後も注目される。
企業の多拠点展開やクラウド利用の拡大により、従来型の物理インフラ依存ネットワークでは個別設定や現場作業の負担、柔軟性の不足が課題となっている。こうした背景から、ネットワーク管理の集約・抽象化をソフトウェアで実現する新しい仕組みが注目されている。ソフトウェア制御型ネットワークでは、物理回線や専用機器に依存せず、ネットワーク全体の設定や運用、セキュリティポリシーを遠隔から一元的かつ迅速に管理できる。廉価なインターネット回線との併用や自動経路切替、重要トラフィックの分離管理などにより、通信品質と安全性を確保しながら運用コスト低減や業務継続性向上も実現できる。さらに、トラフィック分析や障害発生時の自動迂回、リアルタイム監視といった高度な機能もソフトウェアによって標準化され、運用担当者の負荷も大きく軽減される。
このため様々な規模・業種の企業が拠点・用途を問わず効率よくセキュアにネットワークを展開でき、全体最適なシステム運用の土台となりつつある。今後は物理機器中心の発想から脱却し、抽象化と自動化を前提としたネットワーク構築が標準的となり、柔軟な働き方や事業成長を支える重要な要素となるだろう。